Définition

Est-ce que la peur des araignées est une phobie ou une peur normale? Est-ce que d'avoir peur de prendre le métro ou l'autobus est une phobie?  L'enfant qui refuse d'aller à l'école souffre-t-il d'une phobie?  Comment distinguer les phobies d'une peur normale?  Bien des questions, bien des peurs différentes, d'où l'importance de tenter de clarifier quelque peu ces différentes peurs qui parfois peuvent nuire considérablement à la qualité de la vie quotidienne.

Le terme phobie se réfère à une peur excessive, soit d'une situation, d'un objet spécifique ou encore d'une circonstance particulière.  La peur et la phobie se différencient en quelque sorte par l'intensité de la réaction (j'ai peur des chats mais je peux demeurer dans la pièce où il y a un chat versus fuir la pièce et éviter tous les endroits où je risquerais de rencontrer un chat!).

Les personnes qui souffrent de phobie reconnaissent leurs peurs, sans toutefois pouvoir en expliquer l'origine, qui est irraisonnée. Leurs peurs les contrôlent totalement, contrairement à la majorité des gens qui, bien qu'ils éprouvent des peurs, telles craindre une entrevue d'emploi ou dormir seul à la maison, trouvent cependant des stratégies " pour passer à travers ". C'est donc la gravité de cette incapacité de la personne à s'adapter à son environnement qui permet de différencier les phobies des " peurs normales ".

Il existe donc plusieurs sortes de phobies.  L'agoraphobie, la phobie sociale et les phobies spécifiques sont les termes utilisés pour les classifier.

• L'agoraphobie est la peur de se trouver dans des situations d'où il pourrait être difficile de s'échapper rapidement ou d'obtenir de l'aide, soit celle de se retrouver seul à l’extérieur du domicile, par exemple, dans une foule. La phobie de loin la plus handicapante, l’agoraphobie restreint les déplacements de la personne atteinte ou exige pour celle-ci un accompagnement en dehors de son domicile. Plusieurs professionnels de la santé croient que l'agoraphobie est presque toujours accompagnée d'attaques de panique. Différentes équipes de chercheurs tentent de répondre à cette question.

• La phobie sociale consiste en une peur importante, persistante de diverses situations sociales ou de situations où les personnes doivent performer. La personne s’inquiète de ses interactions sociales et craint de se retrouver dans des situations embarrassantes où elle pourrait être jugée, regardée, humiliée. Un patient souffre d'une phobie sociale généralisée lorsqu'il évite plusieurs situations sociales. Les phobies sociales les plus fréquentes sont de parler devant un groupe, d'entretenir une conversation, particulièrement avec une personne inconnue, ou encore de parler avec une personne d'autorité. D'autres personnes souffrant de phobie sociale éprouvent plutôt de la difficulté à parler au téléphone, à manger ou boire devant des personnes qui les regardent ou à participer à des activités où il pourrait y avoir un auditoire, telles que les activités sportives ou les concerts.  Il est parfois difficile de faire une distinction entre la phobie sociale généralisée et la personnalité évitante, cette dernière se manifestant souvent dès l'enfance.

• Une phobie spécifique consiste en une peur importante et persistante d'un objet ou d'une situation spécifique comme les hauteurs, les animaux, les microbes, les vols aériens, les ascenseurs, les injections ou le sang. La personne souffrant de phobie spécifique adopte des comportements d'évitement, mais elle acceptera de vivre, bien qu'avec une crainte intense, certaines situations incontournables. La plupart des phobies spécifiques débutent à la fin de l'adolescence ou au début de la vie d'adulte, sauf pour la peur des hauteurs, qui elle serait discernable dès l'enfance.